到现在为止,人们一直隐含着假设所讨论的网络是一个同质网络,即每台机器在每一层上使用这同样的协议,不幸的是,这样的假设太过于乐观,在网络中可以使用网桥和局域网交换机建造相当大型的局域网,但是这些方法在扩展和处理异构问题上有局限性.而克服桥接网络局限性的某些方法,使得能够使用相当有效的路由建造大型的和高度异构的网络,称这样的网络为互联网,

     用带小写的"i"的"internetwork"(互联网)这个词或仅用"internet"指可提供某种主机到主机的分组传送服务的相互连接的网络的任意集合.例如,一个有很多站点的公司可以租用电话公司的点到点链路将其不同站点的LAN互联成一个专用的互联网,当谈到广泛应用的目前已连接大部分网络的全球互联网时,用带大写I的"Internet"来称呼它.

      其他几个易混淆的术语是"网络""子网"和"互联网".现在,用网络(network)来指以前讨论的直接相连的网络或交换网络,这样的网络使用一种技术,如802.5,以太网或ATM.互联网是这些网络互连的集合,有时,为了避免意义不明确,把互联的低层网络称为物理网络.互联网是由物理网络集合构成的逻辑网络,在这种情况下,仍然可以将由网桥或交换机相连的以太网集合看成一个单一的网络.

      互联网是由通常称为网际网,因为它是由很多更小的网络组成的,可以看到有以太网,FDDI环和点到点链路,这些网络中的每个网络都是采用单一的技术,将这些网络互连的节点称为路由器,它们有时也称为网关,但由于这个词还有其他的含义.

      如果每个人都使用单一的网络技术,那么将网络连接起来非常简单,而且经常会出现某种类型的网络占据主导位置,如以太网,一些专家推测技术的多样性会自动消失,只要每个人意识到[填入你最喜爱的网络]是多么美妙,但是,不要指望这种情况会发生,历史证明这是一厢情愿的想法.不同类型的网络解决不同的问题,因此以太网和卫星网络可能永远都不会相同,重用现有的系统增加了限制,如在线缆之上,电话网络之上和电源线之上运行数据网络,从而造成网络我的发散和分叉,这就是异质性的由来.